El sistema senpai-kōhai en la cultura japonesa

La sociedad japonesa presenta unos rasgos particulares que la hacen muy diferente a la nuestra, lo que lleva en la mayoría de los casos a una sensación de choque cultural cuando entramos en contacto con ella. Su marcado carácter de insularidad, visible en la dispersión geográfica del territorio, se traduce en una potenciación de conductas etnocéntricas.

En Japón, el sentimiento de pertenencia al grupo lo es todo; si comparamos el país nipón con un modelo de sociedad occidental —como, por ejemplo, la europea—, que se caracteriza precisamente por estar imbuida de una fuerte impronta individualista, el choque cultural se acentúa. Por tanto, el significado de ser japonés está muy relacionado con una fuerte organización grupal.

Asimismo, del carácter de los japoneses también se desprende un profundo sentimiento de autocontrol y una gran capacidad de sacrificio, lo cual se manifiesta en un pronunciado y profuso sentimiento de responsabilidad hacia el trabajo. De igual modo, los japoneses muestran un gran respeto por el orden social establecido y el cumplimiento de las normas, así como un espíritu de lealtad hacia el grupo, concediendo una gran relevancia a las relaciones armónicas con los compañeros.

En este sentido, hoy día todavía se puede apreciar una estratificación social claramente tipificada dentro de todos los ámbitos de una sociedad que delimita las funciones de los individuos que viven en ella. Una buena muestra de ello es la relación que se establece entre el senpai (en japonés, “compañero de antes” o “veterano”) y el kōhai (en japonés, “compañero de después” o “novato”), que ha penetrado en todos los estratos de la sociedad japonesa: el miembro de mayor experiencia ofrece su amistad, consejo y experiencia al menor, mientras que este último (y a modo de compensación) debe mostrarte respeto, gratitud y lealtad. Esta manera de pensar refleja una relación jerárquica en las relaciones informales que se establecen dentro de grupos humanos de muy diversa índole, ya sean asociaciones, escuelas, universidades, clubes deportivos, empresas, etc.  

El sistema senpai-kōhai ha estado vinculado a la historia de Japón desde sus orígenes; no obstante, cabe destacar tres elementos que han tenido una influencia notable a la hora de implementar dicho sistema en la sociedad nipona: el confucianismo, el sistema tradicional de la familia japonesa y el antiguo derecho civil.

El confucianismo llegó a Japón desde China entre los siglos VI y IX, pero la filosofía que tuvo realmente un impacto significativo en la sociedad japonesa fue el conocido como ‘neoconfucianismo’, que se convirtió en la doctrina oficial durante el shogunato Tokugawa (1603-1867). El shogunato fue un gobierno militar establecido en Japón con breves interrupciones desde finales del siglo XII hasta la Restauración Meiji de 1868. Este último fue instaurado por el shogun (“comandante”) Tokugawa Ieyasu.

Así pues, habiéndose establecido el neoconfucianismo como religión oficial, el precepto de la lealtad y piedad filial como “tributo” era la que dominaba entre los japoneses de aquel entonces, dado que el respeto a los mayores y la veneración a los ancestros que enseñaba el confucianismo chino tuvo muy buena acogida entre los japoneses, hasta tal punto que estas influencias han trascendido a la actualidad en la vida diaria.

Todo esto se tradujo en un reforzamiento del sistema familiar (ie), regido por un patriarcado y fundamentado en los preceptos confucianistas. Además, a partir de 1898, el Imperio de Japón estableció una ley civil que fortalecía el sistema de familia tradicional y sus valores jerárquicos. Si bien esta ley fue abolida en 1947, después de la rendición de Japón tras la Segunda Guerra Mundial, sus ideales siguen muy presentes en modo de pensar de los japoneses.

Uno de los ámbitos donde la relación senpai-kōhai se aplica de una manera más palpable es la escuela. De hecho, las reglas de jerarquía entre un senpai y un kōhai son análogas a las que se establecen entre profesor y alumno, donde el profesor debe ser ante todo respetado por su edad y experiencia, y no se concibe cuestionar sus decisiones. No obstante, esta jerarquía vertical no solo se establece en la relación profesor-alumno, sino también entre los propios alumnos y profesores en función de su antigüedad y experiencia académica.

De igual modo, la relación senpai-kōhai es extrapolable al mundo de las actividades deportivas, donde un miembro solo puede llegar a ser un buen jugador si adopta una postura sumisa y obediente, acatando las órdenes de su entrenador o capitán. En este sentido, el sistema senpai-kōhai se ha difundido a nivel internacional gracias, en parte, a las artes marciales, en las que los integrantes de los diferentes rangos son reconocidos por su color de cinta.

Por otro lado, este sistema jerárquico tiene un impacto muy significativo en la manera en la que se desenvuelven las relaciones humanas en el mundo corporativo. No existe una clara definición y delimitación de las funciones y responsabilidades individuales de los miembros del grupo, y muchas veces esto se debe a la propia naturaleza de los vínculos, que es bastante emocional o familiar, por lo que tanto los derechos como las obligaciones establecidos de sus miembros pasan a ocupar un discreto segundo plano. No obstante, siempre se va a dar prioridad jerárquica universalmente aceptada a la opinión del senior sobre el junior, es decir, a la del sempai sobre la del kōhai.

El vínculo de entrega incondicional del kōhai a cambio de la protección del sempai es algo que también se da en el ámbito empresarial, si bien la protección no solo viene del sempai, sino de la totalidad del grupo. Este es un compromiso mutuo de naturaleza emocional que queda muy lejos del minimalismo jurídico imperante en Occidente. También hay que tener en cuenta a la hora de enjuiciar la figura del directivo japonés que la humildad es de una importancia vital en la ética japonesa, en general, y empresarial, en particular. Por tanto, a pesar de situarse en un nivel jerárquico superior, se espera que los altos directivos demuestren una postura inferior hacia los demás, es decir, que sean excesivamente humildes.

Como hemos podido apreciar, la cultura japonesa difiere de la occidental en muchos aspectos, y, entre ellos, nos encontramos con un sistema de relaciones sociales en el que la jerarquía ocupa un papel preponderante y extrapolable a múltiples ámbitos de la vida diaria. Por tanto, a la hora de adentrarnos en esta cultura, hemos de tener muy en cuenta sus rasgos idiosincrásicos, pues solo así se puede lograr un entendimiento pleno y satisfactorio del otro.

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Carlos Sánchez Luis